Electronic Mail ist ein verbreiteter und beliebter Standard-Dienst im Internet. Grundlage für den Erfolg der Internet-Mail sind zwei inzwischen betagte Standards aus dem Jahre 1982:
RFC 821 - Definition des Mail-Transportprotokolls SMTP und
RFC 822 - Spezifikation des Formates von Textnachrichten.
Diese einfachen, aber robusten Spezifikationen wurden recht zahlreich implementiert und fanden auch über das Internet hinaus Verbreitung.
Die Beschränkung auf Nachrichten mit ASCII-Text-Inhalten (7 Bit, Zeilenstruktur) ist jedoch ein wesentlicher Mangel. Bisher müssen andere Daten vor dem Verschicken manuell in 7-bit-Darstellung umgewandelt (z.B. mittels uuencode) und beim Empfänger entsprechend dekodiert werden. Selbst die Umlaute müssen wir verstümmeln (...und tschuesz).
Durch die heutige Hardwareausstattung von Workstations (Rechenleistung, Audio, hochauflösende Bildschirme, Scanner ...) ist natürlich auch Multimedia-Mail praktikabel geworden. Dazu kommen gestiegene Übertragungskapazitäten im Netz (der Fernbereich ist freilich oft noch Engpaß).
Experimentelle und proprietäre Lösungen (Andrew, NeXT) gibt es eine ganze Reihe, dies ist aber für eine Kommunikation ohne vorherige Absprachen und Abstimmungen kaum akzeptabel.
Im Juni 1992 wurde die Spezifikation für Multimedia-Nachrichten unter dem Namen Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) ([2]) veröffentlicht. Im Oktober 1993 erschienen die überarbeiteten Dokumente, die MIME als Internet Draft Standard definieren. Der Beitrag soll einen Überblick über die Spezifikation bieten und erste Erfahrungen mit der Implementation metamail wiedergeben.